În noaptea precedentă, a avut loc unul dintre cele mai așteptate dueluri din această fază a turneului NCAA, cel dintre Duke și UCF. Chiar dacă prima era văzută drept favorită clară a acestui joc, UCF are câțiva baschetbaliști excelenți în lot, care puteau produce surpriza.

În primele partide din March Madness, ambele echipe au obținut victorii categorice. Duke a câștigat cu 85-62 în fața lui North Dakota State, în timp ce University of Central Florida a bătut-o pe Virginia Commonwealth University la o diferență de 15 puncte, scor 58-73.

Având în vedere acest aspect, toată lumea aștepta confruntarea directă dintre Tacko Fall și Zion Williamson, jucător cu 28 de cm mai scund. UCF a început mai bine acest joc, însă elevii lui Mike Krzyzewski au revenit rapid și au trecut la conducere. Williamson, Reddish și Barrett s-au aflat în mare formă în seara precedentă și astfel, la pauză, scorul era 44-36 pentru Duke University. În partea a doua, Blue Devils au continuat să controleze partida și părea că victoria le este asigurată. Însă, din tabăra adversă s-au opus Aubrey Dawkins și Tacko Fall.

Cu 7 minute rămase, Duke conducea la o diferență de 7 puncte, scor 69-56. Dawkins a înscris 5 puncte rapide și și-a adus echipa la o posesie în spatele adversarei. Jucătorii pregătiți de Johnny Dawkins au început să joace din ce în ce mai bine și au intrat în avantaj, scor 70-68, cu 4 minute rămase. Williamson a egalat imediat, însă Dawkins și Fall au punctat fiecare și diferența a devenit de 4 puncte.

Cu 45 de secunde până la fluierul final, UCF conducea cu 76-73. În atac, Williamson a ratat aruncarea de 3 puncte dar, din fericire pentru ei, DeLaurier a recuperat și mingea a ajuns din nou la starul lui Duke. Acesta a pătruns și a înscris din fața lui Fall, fiind și faultat. Aruncarea liberă nu și-a atins ținta însă Barrett a recuperat și a marcat, aducându-și din nou echipa în avantaj, scor 77-76. La celălalt panou, mingea s-a plimbat de două ori, refuzând să intre în coș și astfel, Duke a câștigat cu emoții o partidă care se anunța mult mai ușoară.

Zion Williamson a terminat cu 32 de puncte, 11 recuperări, 4 pase decisive și o intercepție. Acesta a fost secondat de R.J. Barrett, sportiv ce a înregistrat 16 puncte, 8 recuperări, 4 pase decisive, și de Cam Reddish, care a adunat 13 puncte și 4 recuperări. De partea cealaltă, Aubrey Dawkins a avut 32 de puncte, 4 pase decisive, 3 recuperări și 3 intercepții, Tacko Fall a contabilizat 15 puncte și 6 recuperări, în timp ce BJ Taylor a încheiat jocul cu 15 puncte, 4 recuperări și 3 pase decisive.

Mai departe, în semifinala conferinței de Est, Duke University o întâlnește pe Virginia Tech, echipă împotriva căreia a pierdut în urmă cu o lună, însă atunci Williamson încă nu revenise după accidentare. Dacă va câștiga, Duke University va juca pentru un loc în Final Four-ul NCAA cu Louisiana State sau cu Michigan State.

*foto: zagsblog.com