Vara anului precedent a fost una foarte aglomerată pentru președintii, antrenorii și scouterii echipelor din SUA, iar ca dovadă stau mutările făcute de către aceștia. Efectele nu s-au lăsat așteptate, astfel fanii baschetului au avut parte de unul dintre cele mai competitive și echilibrate sezoane. 

Un aport decisiv l-au avut și jucătorii europeni, care au devenit din ce în ce mai respectați și apreciați. Rând pe rând, Antetokounmpo, Jokic, Valanciunas sau Rubio au făcut spectacol, iar numerele demonstrează acest aspect. Prin urmare, din lotul celor 16 echipe ce participă în play-off-ul NBA fac parte 37 de jucători care sunt europeni sau care au fost naturalizați de o țară de pe continentul nostru.

În conferința vestică îi regăsim pe: Clint Capela (Elveția, Houston Rockets), Zaza Pachiula (Georgia, Golden State Warriors), Jusuf Nurkic (Bosnia și Herțegovina, Portland Trail Blazers), Georgios Papagiannis (Grecia, Portland Trail Blazers), Alex Abrines (Spania, Oklahoma City Thunder), Rudy Gobert (Franța, Utah Jazz), Ricky Rubio (Spania, Utah Jazz), Jonas Jerebko (Suedia, Utah Jazz), Thabo Sefolosha (Elveția, Utah Jazz), Alex Ajinca (Franța, New Orleans Pelicans), Nikola Mirotic (Spania, New Orleans Pelicans), Tony Parker (Franța, San Antonio Spurs), Davis Bertans (Letonia, San Antonio Spurs), Joffrey Lauvergne (Franța, San Antonio Spurs), Pau Gasol (Spania, San Antonio Spurs) și Nemanja Bjelica (Serbia, Minnesota Timberwolves).

În est sunt: Jonas Valanciunas (Lituania, Toronto Raptors), Jakob Poeltl (Austria, Toronto Raptors), Serge Ibaka (Spania, Toronto Raptors), OG Anunoby (Marea Britanie, Toronto Raptors), Guerschon Yabusele (Franța, Boston Celtics), Daniel Theis (Germania, Boston Celtics), Timothe Luwawu-Cabarrot (Franța, Philadelphia 76ers), Dario Saric (Croația, Philadelphia 76ers), Furkan Korkmaz (Turcia, Philadelphia 76ers), Ersan Ilyasova (Turcia, Philadelphia 76ers), Marco Belinelli (Italia, Philadelphia 76ers), Ante Zizic (Croația, Cleveland Cavaliers), Cedi Osman (Turcia, Cleveland Cavaliers), Jose Calderon (Spania, Cleveland Cavaliers), Bojan Bogdanovic (Croația, Indiana Pacers), Domantas Sabonis (Lituania, Indiana Pacers), Goran Dragic (Slovenia, Miami Heat), Giannis Antetokounmpo (Grecia, Milwaukee Bucks), Marcin Gortat (Polonia, Washington Wizards), Tomas Satoransky (Cehia, Washington Wizards) și Ian Mahinmi (Franța, Washington Wizards).

Observăm în această listă și 6 jucători care au fost alături de naționalele lor la Cluj-Napoca, pentru EuroBasket 2017: Abrines, Rubio, Gasol, Saric, Bogdanovic și Satoransky. În afara de primul, care a fost accidentat pentru o lungă perioadă, ceilalți s-au descurcat foarte bine în jocul echipelor la care activează. Drept urmare, am hotărât să facem un top al celor mai buni 10 jucători din acest sezon.

10. Nikola Mirotic 

Jucătorul spaniol a avut un sezon dificil atât din punct de vedere fizic, cât și mental. Înainte de începerea jocurilor oficiale, Mirotic a fost lovit de Portis, fiind nevoit să stea pe tușă o perioadă. Apoi a plecat de la Chicago Bulls la New Orleans Pelicans, unde, din nou, a trebuit să își reintre în ritm. Cu toate acestea, extrema de 2.08 nu a dezamăgit și a jucat foarte bine în special pe partea ofensivă, având medii de 15.6 puncte și 7.4 recuperări. Astfel, Mirotic și-a ajutat echipa, lovită de accidentarea lui Cousins, să ajungă în play-off.

9. Bojan Bogdanovic

Principalul baschetbalist din lotul Croației de la Eurobasket a continuat jocul foarte bun și a impresionat în primul an alături de Indiana Pacers. La echipa din Indianopolis, Bogdanovic a făcut echipă cu Victor Oladipo în atac, având procentaje excelente de la 3 puncte (40.2%). Astfel, cu 14.3 puncte și 3.4 recuperări, sportivul de 28 de ani a fost unul din principalii jucători de la Pacers.

8. Jonas Valanciunas

În acest sezon, Toronto Raptors a reușit, surprinzător, să ocupe prima poziție în Est, iar un mare merit îl are și Jonas Valanciunas. Pivotul lituanian a jucat foarte eficient și în doar 22.4 minute/meci a strâns 12.7 puncte, 8.6 recuperări și 0.9 capace. Însă, pentru un traseu cât mai lung în play-off, Toronto Raptors are nevoie ca Valanciunas să se implice și mai mult în jocul formației sale.

7. Goran Dragic

Proaspăt campion al Eurobasket cu naționala Sloveniei, Dragic s-a întors la Miami Heat cu dorința de a o ajuta să se claseze cât mai sus la finalul sezonului regulat. Baschetbalistul născut în Ljubljana a reușit   să își conducă echipa spre ocuparea poziției a 6-a în Est dar, în play-off, Miami Heat se va întâlni cu dificila Philadelphia 76ers. Cu toate acestea, experiența lui Dragic și Wade poate să îndrepte balanța în favoarea lor, iar slovenul, cu 17.3 puncte/meci, arată că este în continuare capabil să marcheze atunci când este nevoie.

6. Jusuf Nurkic

În urmă cu două sezoane, Nurkic a suferit o dezamăgire foarte mare, atunci când Denver Nuggets, echipa la care activa, a renunțat la el în favoarea lui Nikola Jokic. Însă, ajuns la Portland Trail Blazers, pivotul de 2.13 și-a găsit rapid locul în sistemul lui Terry Stots și a ajuns un component de bază. Foarte eficient pe teren, Nurkic adună în medie, pe partidă, 14.3 puncte și 9 recuperări în 26.4 minute.

5. Rudy Gobert

Gobert este într-un moment foarte bun al carierei sale, fiind considerat de mulți analiști drept cel mai bun jucător defensiv al campionatului. La cele 2.3 capace, baschetbalistul francez adaugă 13.5 puncte și 10.7 recuperări, demonstrând faptul că poate fi un pericol și în ofensivă. Drept urmare, Gobert a fost o piesă importantă în evoluția surprinzătoare a lui Utah Jazz, care a încheiat sezonul pe locul al 5-lea în conferința de Vest.

4. Dario Saric

Tânărul croat face parte dintr-o echipă cu mulți jucători aflați la începutul carierei și, cu toate acestea, Philadelphia 76ers a depășit orice așteptare. Joel Embiid, Ben Simmons și JJ Redick au avut prestații extraordinare în acest an, însă șutul și recuperările ofensive ale lui Saric au fost cele care i-au scos de multe ori pe jucătorii lui Brown din impas. Cu un procentaj de aproape 40% de la distanță, extrema aflată în al doilea sezon a reușit 14.6 puncte, 6.7 recuperări și 2.6 pase decisive.

3. Ricky Rubio

După 7 sezoane petrecute la Minnesota Timberwolves, Rubio a decis că este nevoie de o schimbare și astfel a plecat la Utah Jazz. Sub comanda lui Quin Snyder, fundașul spaniol a renăscut, devenind unul din cei mai importanți jucători ai echipei. Cu medii de 13.1 puncte, 4.6 recuperări și 5.3 pase decisive, Rubio l-a completat excelent pe Donovan Mitchell și, astfel, Jazz a ajuns una dintre surprizele plăcute ale campionatului.

2. Clint Capela

În acest sezon, Capela a devenit peste noapte unul dintre cei mai eficienți și agresivi pivoți din NBA. Împreună cu James Harden și Chris Paul, aceștia au reușit să formeze o echipă foarte puternică, capabilă să învingă pe oricine. Așa cum au declarat și coechipierii săi, Capela a fost fundația acestei formații și, la doar 23 de ani, pivotul elvețian a adunat 13.9 puncte și 10.8 recuperări. Cu toate acestea, este de urmărit cum se va descurca tânărul baschetbalist în play-off-ul NBA, acolo unde este nevoie de multă experiență.

1. Giannis Antetokounmpo 

Provocat înaintea sezonului de Kobe Bryant să câștige titlul de MVP, Antetokounmpo s-a ridicat la nivelul așteptărilor și a reușit un sezon extraordinar. Posesor al unui fizic puternic, baschetbalistul grec s-a remarcat prin viteză, forță și capacitatea de a pătrunde. Astfel, Antetokounmpo a reușit în acest an 26.9 puncte, 10 recuperări și 4.8 pase decisive, fiind unul din jucătorii de top din întreaga ligă nord-americană. Din păcate pentru el, echipa sa nu se află într-o formă foarte bună, terminând sezonul de-abia pe poziția a 7-a. Însă, Milwaukee Bucks a nimerit în prima rundă cu Boston Celtics, formație măcinată de accidentări, prin urmare, elevii lui Joe Prunty au șansa lor.

Mențiuni speciale: Tony Parker și Pau Gasol 

Chiar dacă cei doi baschetbaliști nu mai joacă la același nivel din trecut, aceștia încă au un cuvânt greu de spus în sistemul de joc al lui Gregg Popovich. Experiența și inteligența pe care o posedă pot fi un avantaj important pentru San Antonio Spurs în duelul cu Golden State Warriors, din prima rundă a play-off-ului. De asemenea, ambii sportivi sunt foști campioni, atât în NBA cât și în Europa, prin urmare le pot insufla colegilor mai tineri această mentalitate de învingători.

Una peste alta, această invazie a jucătorilor europeni în loturile echipelor de top din NBA nu poate decât să ne bucure și să ne dea speranțe în legătură cu creșterea nivelului de joc din Europa.

*foto: Valentin Todea