Miercuri, 13 februarie, Denver Nuggets a primit vizita lui Sacramento Kings, într-un duel ce le-a pus față în față pe două dintre surprizele plăcute ale acestui sezon. Oaspeții au condus aproape tot meciul, însă pe final, jucătorii lui Mike Malone au reușit să revină și s-au impus în ultimele secunde cu scorul de 120-118.

Chiar dacă rezultatul este unul foarte important în economia clasamentului, momentul serii a fost reprezentat de revenirea lui Isaiah Thomas pe teren. Baschetbalistul de 30 de ani a trăit o adevărată telenovelă în ultimele 18 luni. După un sezon 2016-2017 de excepție la Boston Celtics, Thomas a fost transferat la Cleveland Cavaliers într-un schimb ce l-a inclus și pe Kyrie Irving. Apoi, după încă patru luni petrecute alături de LeBron James, fundașul de 1.75 m a fost cedat din nou, de această dată la Los Angeles Lakers. Acolo, Isaiah Thomas a avut câteva prestații solide și dădea semne că se apropie de forma care l-a consacrat, însă accidentările l-au lovit din nou. Sportivul lui Lakers s-a lovit la șold, reactivându-și accidentarea din 2017, și de data aceasta a decis să aștepte cât timp este nevoie pentru recuperare. Între timp, sezonul 2017-2018 s-a încheiat, iar Thomas a ajuns la Denver Nuggets, echipă ce se află momentan pe poziția a doua în conferința de Vest. După 11 luni de la accidentare, jucătorul lui Denver Nuggets a decis că este pregătit să intre pe teren și a ales drept moment jocul cu Sacramento Kings.

Prima apariție a lui Isaiah Thomas pe teren a avut loc cu 3 minute și 12 secunde rămase din primul sfert, la scorul de 33-18 pentru oaspeți. După ce baschetbalistul american a intrat în joc, gazdele au reușit să mai reducă din diferență și înaintea actului secund, scorul era 41-30 pentru Kings. Californienii au continuat să controleze partida și au condus la un moment dat chiar și la 17 puncte. Cu toate acestea, gazdele nu și-au luat gândul de la victorie, reușind să facă un nou run după ce Thomas a fost reintrodus pe teren. Pe finalul primei reprize, antrenorul echipei lui LeBron de la All Star Game, Mike Malone, a fost trimis afară de pe teren, din cauza comentariilor, iar de acest aspect au profitat cei de la Sacramento Kings, care au intrat la vestiare cu un avantaj de 11 puncte, scor 69-58.

După pauză, gazdele au revenit mult mai motivate și au reușit în mai puțin de 6 minute să se apropie la un singur punct de adversarii lor. Cu 3 minute rămase din sfertul al treilea, la scorul de 85-83 pentru Sacramento Kings, Isaiah Thomas a intrat din nou pe teren, reușind să marcheze primele sale puncte pentru echipa din High Mile City. După un minut, acesta a înscris încă o triplă, aducându-și echipa în avantaj și cu 30 de secunde înainte de ultima pauză, Thomas a punctat din nou, stabilind scorul după sfertul al treilea, 93-91 pentru Denver Nuggets. Ultimele 12 minute au fost cele mai echilibrate și niciuna dintre cele două combatante nu a mai reușit să se distanțeze la mai mult de 6 puncte. Astfel, cu 40 de secunde înainte de final, Denver Nuggets conducea la două puncte, scor 118-116 și avea atacul. Nikola Jokic nu a reușit să înscrie, iar la celălalt panou, Buddy Hield a egalat printr-un layup. Cu 15 secunde rămase, Jokic a preluat acțiunea ofensivă pe cont propriu și a ratat prima încercare, însă apoi a reușit un tip-in prin care a adus victoria echipei sale. În urma acestui coș, Denver Nuggets a câștigat cu 120-118, ajungând la un total de 39 de victorii.

Isaiah Thomas s-a aflat pe teren timp de 13 minute și a înscris 8 puncte, adăugând și 2 pase decisive. Cel mai bun jucător al lui Denver Nuggets a fost însă Nikola Jokic, care a reușit cel de-al 12-lea triple-double al sezonului: 20 de puncte, 18 recuperări, 11 pase decisive. De partea cealaltă, principalul marcator a fost Buddy Hield, cu 25 de puncte, 5 recuperări și 3 pase decisive, în timp ce Harrison Barnes a contribuit cu un double-double: 19 puncte și 11 recuperări.

După acest joc, Denver Nuggets își consolidează poziția secundă în Vest, ajungând la un bilanț de 39 de victorii și 18 înfrângeri, în timp ce Sacramento Kings, cu 30 de victorii și 27 de înfrângeri, se află pe locul 9.

*foto: Associated Press