Într-o seară cu șapte meciuri nimeni nu se aștepta ca duelul dintre Atlanta Hawks și Chicago Bulls, două echipe aflate în subsolul clasamentului, să fie cel mai interesant. Cu toate acestea, cele două formații au demonstrat din nou că NBA este o ligă a surprizelor și au oferit probabil partida sezonului. Chicago Bulls s-a impus în fața Atlantei Hawks cu scorul de 168-161 însă a avut nevoie de patru reprize de prelungiri.

Chiar dacă în ultimele sezoane, nici Atlanta Hawks, nici Chicago Bulls nu au mai pus probleme în liga nord-americană, acestea au un potențial imens. Formația din Georgia are doi debutanți excelenți în Trae Young și John Collins, în timp ce trupa antrenată de Jim Boylen se bazează pe alți doi tineri de excepție, Zach LaVine și Lauri Markkanen. Dornici de afirmare, cei patru baschetbaliști împreună cu restul coechipierilor au oferit o partidă incredibilă.

Pentru a nu vă plictisi cu detaliile, voi consemna doar că de-a lungul timpului regulat, cele două adversare s-au alternat la conducere, gazda meciului dominând în prima parte, în timp ce, oaspeții au condus ostilitățile în a doua parte. Totuși, cea mai mare diferență a fost de doar 13 puncte, la începutul sfertului 4, și aceasta a fost rapid redusă de jucătorii Atlantei. Așadar, cu ceva mai mult de 90 de secunde rămase din joc, scorul era 117-116 pentru Atlanta Hawks. Sportivii antrenați de Lloyd Pierce au înscris rapid încă 4 puncte și diferența se mărea cu doar un minut rămas din timpul regulamentar. Însă, Otto Porter Jr. nu a renunțat și a înscris 5 puncte consecutive prin care a restabilit egalitatea. La celălalt panou, debutantul Trae Young a reușit o triplă extraordinară cu două secunde rămase și părea că meciul este gata. Dar, același Porter Jr. a obținut un fault pe o aruncare din afara semicercului și a transformat toate cele trei aruncări libere, trimițănd jocul în prelungiri.

Prima repriză suplimentară a fost deschisă de o triplă a lui Young urmată de un cârlig semnat de Robin Lopez. În continuare, cele două adversare au menținut echilibrul pe tabelă și scorul era 139-138 pentru Chicago Bulls, cu un minut rămas. Selden a înscris o liberă prin care a dus diferența la două puncte, însă cu o secundă rămasă, Trae Young a înscris din nou restabilind egalitatea la 140. LaVine nu a mai reușit tripla și astfel s-a intrat în repriza a doua de prelungiri. Aici, vizibil obosiți, jucătorii celor două formații nu au mai marcat așa de mult. Totuși, gazdele au luat o opțiune importantă ducând scorul la 147-142, cu mai puțin de 150 de secunde rămase din secvența secundă de prelungiri. Oaspeții au finalizat însă cu un run de 5-0 și astfel, s-a trecut la a treia repriză suplimentară.

Primii care au marcat au fost jucătorii Atlantei Hawks, care au dus scorul la 150-147. Aproape timp de două minute nu s-a mai înscris niciun coș, însă în cele din urmă Harrison a spart gheața prin două libere. Alex Len a mărit din nou diferența în favoarea gazdelor, însă LaVine a restabilit egalitatea, printr-un coș de la distanță. În ultimele 100 de secunde, fiecare echipă a mai reușit câte 3 puncte și repriza a treia de prelungiri s-a încheiat tot la egalitate, scor 155-155. De-abia, în cea de-a patra secvență suplimentară, Chicago Bulls a reușit să se distanțeze definitiv de Atlanta Hawks. Robin Lopez a reușit câteva faze excelente, în timp ce gazdele au luat câteva decizii greșite ce au făcut diferența. Așadar, în cele din urmă, Chicago Bulls s-a impus cu scorul de 168-161, după exact 68 de minute jucate.

Din tabăra învingătoare, cei mai buni jucători au fost: Zach LaVine (47 de puncte, 9 recuperări și 9 pase decisive), Lauri Markkanen (31 de puncte, 17 recuperări) și Otto Porter Jr. (31 de puncte, 10 recuperări, 4 pase decisive). De partea cealaltă, principalul remarcat a fost Trae Young, acesta terminând cu 49 de puncte, 8 recuperări și 16 pase decisive în 56 de minute petrecute pe teren. Debutantul Atlantei a fost urmat de Alex Len, cu 24 de puncte și 10 recuperări, și de Taurean Prince, cu 17 puncte, 3 recuperări și 4 pase decisive.

Acest meci a fost doar al treilea din istoria NBA în care ambele formații au înscris peste 160 de puncte. Primele două au fost în 1982 (San Antonio Spurs – Milwaukee Bucks, 171-166) și în 1983 (Detroit Pistons – Denver Nuggets, 186-184). De asemenea, această partidă a oferit și alte statistici impresionante. Nu mai puțin de 14 jucători din ambele formații au înscris cel puțin 10 puncte. Apoi, cele două echipe au aruncat în total de 108 ori de la distanță, marcând de 43 de ori. Nu în ultimul rând, jucătorii lui Chicago Bulls au beneficiat de 48 de aruncări libere, aproape dublu decât adversarii lor care au avut 25 de lovituri de la linia de pedeapsă.

Așadar, aceasta a fost povestea duelului dintre Atlanta Hawks și Chicago Bulls, cele două echipe urmând a se întâlni din nou duminică noaptea, în United Center din Chicago.

*foto: Scott Cunningham/Getty Images