În săptămâna aceasta, echipele din liga nord-americană de baschet masculin au disputat ultimele partide din sezonul regulat, care au clarificat situația clasamentului. Cele 16 echipe ce vor disputa în playoff sunt pregătite de luptă, în timp ce noi de-abia așteptăm să înceapă duelurile cu miză.

Ediția 2018-2019 NBA a fost una dintre cele mai aglomerate și interesante din ultimii ani. După patru ani în care le-am văzut în finală doar pe Golden State Warriors și Cleveland Cavaliers, sezonul acesta propune cel puțin o altă finalistă din conferința de Est. De asemenea, transferurile care au fost efectuate în vara lui 2018 și la începutul lui februarie au făcut ca anumite echipe să devină mari puteri în timp ce altele au cunoscut o perioadă de regres. În Vest, Denver Nuggets a reușit să se impună drept una din marile favorite la finala conferinței iar în Est, Milwaukee Bucks a reușit să facă din „triunghiul” Toronto Raptors-Philadelphia 76ers-Boston Celtics un „pătrat”.

Playoff-ul va fi, cu siguranță, foarte interesant, în special în conferința de Vest, unde confruntările sunt foarte echilibrate. Drept urmare, pasionații de NBA din redacția Total Baschet am încercat să ne dăm cu părerea legat de fiecare din cele 8 dueluri din prima rundă. Chiar dacă pe alocuri opiniile noastre au fost diferite, în mare parte avem desemnate aceleași câștigătoare. Vă invităm să urmăriți acest material și apoi să vă spuneți părerea în secțiunea de comentarii.

Conferința de Vest

Golden State Warriors (57-25) vs. Los Angeles Clippers (48-34)

Această confruntare le opune pe două dintre cele mai constante echipe din ultimii ani. Golden State Warriors este formația momentului, de trei ori campioană NBA în ultimele patru sezoane, în timp ce Los Angeles Clippers a ratat o singură dată playoff-ul începând cu ediția 2011-2012.

În perioada verii, conducerea lui Warriors nu doar că i-a păstrat pe cei mai buni jucători ba mai mult, a reușit să îl aducă în lot și pe DeMarcus Cousins, unul dintre cei mai buni pivoți ai ligii. În ciuda acestui fapt, anul competițional a fost destul de anevoios, elevii lui Steve Kerr trecând prin mai multe perioade dificile. În cele din urmă, campioana en-titre și-a revenit și a dominat conferința de Vest în a doua parte a sezonului, reușind să încheie pe prima poziție.

De partea cealaltă, Los Angeles Clippers nu s-a remarcat la fel ca în alți ani deoarece organizația condusă de Steve Ballmer se află într-o perioadă de tranziție. Înainte de încheierea perioadei de transferuri, trupa din California l-a cedat pe Tobias Harris, cel mai bun jucător al ei, și toată lumea se aștepta ca această să nu mai ajungă în playoff. Însă, jucătorii lui Clippers s-au ambiționat și au reușit să obțină biletele pentru următoarea fază a sezonului.

Cu toate acestea, Golden State Warriors este în continuare favorită în acest duel, fiind greu de crezut că Lou Williams și tinerii din lotul lui Doc Rivers vor reuși să opună rezistență. Într-adevăr, Los Angeles Clippers ar putea să le oprească o dată sau de două ori pe câteva din superstarurile adversarei dar într-o serie de „Cel mai bun din 7 meciuri” aceasta nu are nicio șansă.

Eduard Popa: 4-0

Valentin Todea: 4-1

Bogdan Isailă: 4-0

David Istrate: 4-1

Denver Nuggets (54-28) vs. San Antonio Spurs (48-34)

Ambele protagoniste ale acestei întâlniri sunt echipe ce au reușit să se autodepășească în acest sezon, un aport semnificativ având cei doi antrenori de la cârma formațiilor. Atât Denver Nuggets cât și San Antonio Spurs au surprins în acest sezon prin jocul foarte bun arătat și își merită pe deplin locurile în postsezon.

Trupa din Colorado, având în componență aceiași jucători, rata în sezonul precedent calificarea în playoff, aflându-se la o victorie distanță de locul 8. Având în minte acest detaliu, majoritatea fanilor se așteptau ca Denver Nuggets să își ridice puțin nivelul jocului însă nimeni nu putea să prevadă ce avea să se întâmple. Conduși de Nikola Jokic, jucătorii din lotul lui Mike Malone au evoluat așa de bine încât s-au aflat pe primul loc în conferința de Vest pentru o bună perioadă de timp. De la veterani până la tineri, cu toții au depășit așteptările și au reușit să facă din Denver Nuggets o echipă redutabilă.

În schimb, conjuncturile din jurul formației din Texas au făcut ca această să fie privită cu șanse mici la calificarea în playoff. În vară, San Antonio Spurs l-a pierdut pe Kawhi Leonard, superstarul de 27 de ani care a ales să plece la Toronto Raptors. Chiar dacă acesta a fost înlocuit de un alt jucător excelent, DeMar DeRozan, a fost nevoie de geniul lui Gregg Popovich pentru a o duce pe San Antonio Spurs în playoff pentru al 22-lea sezon consecutiv.

Experiența antrenorului ce o conduce pe San Antonio Spurs este principalul motiv pentru care ne este așa de greu să alegem o câștigătoare în această confruntare. Cu toate acestea, având în vedere forma de moment și faptul că primele două meciuri se joacă în Denver, suntem de părere că Jokic & Co. vor reuși în cele din urmă să o învingă pe San Antonio Spurs.

Eduard Popa: 4-2

Valentin Todea: 4-3

Bogdan Isailă: 3-4

David Istrate: 4-3

Portland Trail Blazers (53-29) vs. Oklahoma City Thunder (49-33)

Dacă duelul despre care am vorbit înainte pare echilibrat, atunci cel dintre Portland Trail Blazers și Oklahoma City Thunder s-ar putea să aibă nevoie de vreo cinci reprize de prelungiri în meciul 7. Chiar dacă pozițiile din clasament par să spună un lucru, bilanțul celor două formații arată o diferență de doar 4 victorii, un aspect nesemnificativ în NBA.

Portland Trail Blazers pare că a învățat din greșelile sezonului precedent, când a fost eliminată surprinzător de New Orleans Pelicans. Relația dintre Damian Lillard și CJ McCollum este din ce în ce mai bună și pe chipul elevilor lui Terry Stots se citește bucuria de a juca împreună. În același timp, un mare dezavantaj al trupei din Oregon este faptul că aceasta l-a pierdut pe Jusuf Nurkic cu doar câteva meciuri înainte de playoff.

Dacă am pomenit legătura strânsă dintre Lillard și McCollum trebuie să spunem și despre Russell Westbrook și Paul George. Fostul superstar al lui Indiana Pacers a decis în această vară să rămână la Oklahoma City Thunder și a declarat în numeroase rânduri că principalul motiv al acestei decizii este relația excelentă cu Westbrook. Fundașul lui Thunder a avut un nou sezon excelent, terminând cu o medie de triple-double, în timp ce Paul George este unul din candidații pentru cursa de MVP.

Așadar, dacă cei doi prind câteva zile excelente, celor de la Portland Trail Blazers le va fi extrem de greu să se apere. De asemenea, și lupta în spațiul de 3 secunde pare să fie câștigată de cei de la Oklahoma City Thunder. În același timp, formația antrenată de Billy Donovan are o lungă istorie de gafe după gafe în playoff și având în vedere că adversarii au avantajul terenului propriu, considerăm că aceștia vor câștiga în extremis.

Eduard Popa: 2-4

Valentin Todea: 4-3

Bogdan Isailă: 2-4

David Istrate: 4-3

Houston Rockets (53-29) vs. Utah Jazz (50-32)

De această dată, întâlnirea dintre Houston Rockets și Utah Jazz va avea loc în sferturile de finală ale conferinței, nu în semifinale. Rămâne de văzut dacă jucătorii echipei din Salt Lake City au învățat ceva din experiența sezonului trecut.

În ediția precedentă, Houston Rockets a fost la un pas de a o elimina pe campioana NBA, Golden State Warriors, însă imprecizia de la distanță a fost decisivă. Având în spate rezultatul din sezonul 2017-2018, echipa din Texas era văzută drept principala adversară a formației antrenate de Steve Kerr în lupta pentru calificarea în finală. După un început ezitant, parțial justificat de accidentările din lotul lui Mike D'Antoni, Houston Rockets a reînceput să joace la un nivel foarte înalt, principalul responsabil de acest lucru fiind James Harden. Astfel, aceasta a terminat pe locul al 4-lea în conferința de Vest și este favorită în duelul cu Utah Jazz.

Trupa pregătită de Quin Snyder a avut un parcurs similar cu cel din anul trecut în care și-a turat motoarele doar în partea a doua a campionatului. Donovan Mitchell, Rudy Gobert, Joe Ingles și Ricky Rubio și-au condus echipa spre câteva victorii spectaculoase, demonstrând că pot fi o forță de speriat. Chiar dacă pe final au pierdut câteva meciuri, Utah Jazz rămâne într-o formă foarte bună, iar adversarii din Houston vor fi nevoiți să fie foarte atenți în confruntările directe.

Față de sezonul 2017-2018, principalul dezavantaj al lui Houston Rockets este lipsa unei defensive la fel de puternice. De acest aspect ar putea profita marcatorii lui Utah Jazz, în special Donovan Mitchell, care ar reuși în acest fel să pună o presiune uriașă pe adversari. În același timp, Houston Rockets are în mânecă un as deosebit și anume James Harden. Rămâne de văzut câtă energie mai are în rezervor cel mai bun marcator al campionatului, de acest lucru depinzând soarta acestui sfert de finală.

Eduard Popa: 4-3

Valentin Todea: 4-2

Bogdan Isailă: 4-1

David Istrate: 4-2

Conferința de Est

Milwaukee Bucks (60-22) vs. Detroit Pistons (41-41)

Această confruntare a conferinței de Est le pune față în față pe cea mai bună echipă din playoff și pe cea mai slabă echipă. Așadar, Milwaukee Bucks este favorita clară a acestui duel însă jucătorii acesteia nu au voie să își desconsidere adversarii pentru că s-ar putea să fie pedepsiți.

Dacă în Vest am văzut-o pe Denver Nuggets drept principala surpriză, în conferința de Est, acest loc este luat de Milwaukee Bucks. Mike Budenholzer a reușit în primul său sezon la cârma echipei din Wisconsin să schimbe întreaga față a francizei și să facă din aceasta cea mai bună echipă din Est. Giannis Antetokounmpo și-a ridicat jocul la un nivel de invidiat și ajutat de coechipieri de calitate precum Khris Middleton sau Eric Bledsoe a reușit să își conducă echipa spre 60 de victorii.

O treabă excelentă a făcut și Dwayne Casey la Detroit Pistons, ducând această formație până în playoff-ul NBA.Blake Griffin a reușit un sezon excelent în timp ce Andre Drummond s-a descurcat foarte bine în spațiul de 3 secunde. Jucătorii lui Pistons au rămas concentrați până la final și au obținut astfel calificare în detrimentul lui Charlotte Hornets și a lui Miami Heat.

Luând în considerare diferențele dintre cele două echipe, cu toții o vedem pe Milwaukee Bucks drept câștigătoarea acestei serii, singura întrebare fiind „De câte meciuri va avea nevoie trupa lui Budenholzer?”.

Eduard Popa: 4-0

Valentin Todea: 4-0

Bogdan Isailă: 4-1

David Istrate: 4-1

Toronto Raptors (58-24) vs. Orlando Magic (42-40)

Aflându-se la poluri opuse și din punct de vedere geografic, între cele două adversare se observă o diferență mare și din punct de vedere al calității. Orlando Magic a reușit într-adevăr un rezultat remarcabil, calificându-se în playoff, însă aceasta nu pare să aibă nicio șansă în fața canadienilor ce an de an au fost eliminați de LeBron James.

Toronto Raptors a reușit să treacă foarte repede peste despărțirea de antrenorul Dwayne Casey și de principalul jucător al echipei, DeMar DeRozan. Cu siguranță, acest lucru este mult mai ușor când îl ai pe Kawhi Leonard în lot, sportiv ce a fost extrem de important pentru trupa din Toronto. Aceasta i-a „suflat în ceafă” în permanență lui Milwaukee Bucks, însă nu a reușit să o depășească, terminând pe poziția a doua în Est.

În schimb, Orlando Magic se adaugă pe lista surprizelor din acest sezon, în care a arătat un joc foarte bun. Nikola Vucevic, muntenegreanul din lotul lui Steve Clifford, a devenit unul dintre cei mai buni pivoți din liga nord-americană de baschet, fiind decisiv pentru echipa sa. Formația din Florida a încheiat prima parte a competiției cu 4 victorii consecutive prin care și-a asigurat prezența în cea de-a doua parte a sezonului.

În ciuda faptului că Orlando Magic a lăsat o impresie foarte bună fanilor de pretutindeni, este greu de crezut că aceasta ar putea trece de Toronto Raptors. Prin urmare, cel mai probabil, echipa canadiană va avansa în semifinalele conferinței de Est pentru a patra oară consecutiv.

Eduard Popa: 4-1

Valentin Todea: 4-1

Bogdan Isailă: 4-0

David Istrate: 4-0

Philadelphia 76ers (51-31) vs. Brooklyn Nets (42-40)

Această întâlnire propune confruntarea dintre echipa cu cele mai multe staruri din conferința de Est și echipa cu cele mai puține. Într-adevăr, Brooklyn Nets este una dintre marile surprize ale acestui sezon în timp ce Philadelphia 76ers nu are altă dorință decât calificarea în finala NBA.

În sezonul precedent, Philadelphia 76ers a fost foarte aproape de a accede în finala conferinței de Est însă a fost înfrântă în cele din urmă de Boston Celtics. În acest an, trupa din Pennsylvania i-a mai adăugat în lot și pe Jimmy Butler și Tobias Harris, doi jucători foarte buni. Prin urmare, Philadelphia 76ers a devenit echipa cu cel mai bun prim cinci din Est și cu al doilea din întreaga ligă.

În schimb, Brooklyn Nets s-a bucurat de progresul excepțional al lui D'Angelo Russell care a devenit un adevărat star în acest an. Tânărul de 23 de ani a adunat medii de 21.1 puncte, 7 pase decisive și 3.9 recuperări, conducându-și echipa spre 42 de victorii. Datorită prestațiilor sale remarcabile dar și cu ajutorul unui public ce și-a încurajat echipa în permanență, Brooklyn Nets a reușit să intre în playoff pentru prima oară din 2015.

De-a lungul acestui sezon, Brooklyn Nets a învins numeroase echipe excelente și nu ar fi de mirare să reușească și câteva victorii în fața lui Philadelphia 76ers. Însă, formația antrenată de Brett Brown rămâne în continuare marea favorită a acestui duel.

Eduard Popa: 4-1

Valentin Todea: 4-1

Bogdan Isailă: 4-1

David Istrate: 4-2

Boston Celtics (49-33) vs. Indiana Pacers (48-34)

După trei serii care par destul de dezechilibrate, confruntarea dintre Boston Celtics și Indiana Pacers pare să fie cea mai interesantă din conferința de Est. Din păcate, trupa din Indiana nu va beneficia de aportul lui Victor Oladipo în acest playoff.

După un an în care a fost la un pas de calificarea în finala NBA, Boston Celtics era văzută drept principala favorită la câștigarea conferinței de Est. Însă, revenirile lui Kyrie Irving și Gordon Hayward nu au avut efectul așteptat, ci au creat o divizare între aceștia și tinerii din lotul lui Brad Stevens. Boston Celtics a trecut prin numeroase perioade grele, reușind în cele din urmă să se califice de pe locul al 4-lea.

De partea cealaltă, până la jumătatea sezonului Indiana Pacers a fost una dintre cele mai bune trupe din Est. Dar odată cu accidentarea lui Victor Oladipo, formația antrenată de Nate MacMillan a suferit un șoc și și-a pierdut din prospețime. Cu toate acestia, restul jucătorilor s-au achitat excelent de responsabilități și au dus-o pe Indiana Pacers spre a 4-a calificare consecutivă în playoff.

Chiar dacă din punct de vedere al loturilor, Boston Celtics ar trebui să câștige, rămâne de văzut cum vor reuși să se împace cele două părți din lotul lui Stevens. Dacă Irving își va asuma tot ce înseamnă rolul de lider, atunci probabil Boston Celtics va trece de Indiana Pacers cu ușurință.

Eduard Popa: 4-2

Valentin Todea: 4-2

Bogdan Isailă: 4-2

David Istrate: 4-1

Așadar, nu uitați că playoff-ul NBA începe în această seară cu următoarele întâlniri:

Philadelphia 76ers – Brooklyn Nets (21:30)

Toronto Raptors – Orlando Magic (12:00, Telekom Sport 4)

Golden State Warriors – Los Angeles Clippers (03:00)

Denver Nuggets – San Antonio Spurs (05:30)

*foto: Sporting News