În noaptea trecută, Target Center și Vivint Smart Home Arena au găzduit două confruntări de top ale conferinței de Vest: Minnesota Timberwolves – Houston Rockets și Utah Jazz – Oklahoma City Thunder. În primul meci, oaspeții au câștigat, în timp ce a doua partidă a fost adjudecată de gazde și astfel, atât Rockets, cât și Jazz, conduc cu 3-1 în seria lor.

Chiar dacă la prima vedere, echipa texană pare favorită în întâlnirea cu Minnesota Timberwolves, lucrurile pot lua o întorsătură diferită în orice moment. Gazdele sunt conduse de un antrenor cu experiență, Tom Thibodeau, și au un lot format din jucători foarte buni precum: Jimmy Butler, Andrew Wiggins, Karl-Anthony Towns, Derrick Rose sau Taj Gibson. Însă, de partea cealaltă se situează formația cea mai bună din liga nord-americană la ora actuală, în frunte cu principalul candidat pentru titlul de MVP, James Harden. Astfel, Houston Rockets s-a impus ușor în primele două jocuri de pe teren propriu, însă apoi au fost învinși cu 121-105, într-un meci în care Butler a marcat 28 de puncte.

Drept consecință, partida din seara precedentă avea o importanță deosebită atât pentru gazde, care ar fi putut să egaleze în această serie, dar și pentru oaspeți. Butler și Gibson au pus primele puncte pe tabelă, însă Ariza a răspuns rapid cu două triple. Jocul a continuat să fie echilibrat, cu un ușor avantaj pentru jucătorii lui Mike D'Antoni și, astfel, actul inaugural s-a încheiat la egalitate, scor: 21-21. În sfertul al doilea, Towns, Rose și Crawford și-au arătat calitățile ofensive, în timp ce adversarii nu au mai aruncat cu aceeași precizie. Prin urmare, Minnesota Timberwolves a preluat inițiativa și a început să joace din ce în ce mai bine, însă nu a reușit să mențină acest ritm prea mult. Houston Rockets a revenit imediat și a intrat la vestiare cu avantaj minim, scor: 50-49.

După pauză, liderul conferinței de Vest a oferit una dintre cele mai spectaculoase prestații ofensive din acest sezon. Jucătorii lui D'Antoni au marcat nu mai puțin de 50 de puncte în 12 minute, în timp ce au îngăduit doar 20 din partea adversarilor. Houston Rockets a câștigat cel de-al treilea sfert la o diferență de 30 de puncte, iar tabela arăta un incredibil 100-69. Actul decisiv a fost fără istoric, cele două formații marcând împreună 50 de puncte. Chiar dacă acest sfert a fost adjudecat de gazde, nu s-a pus pentru niciun moment problema învingătoarei și Houston Rockets a câștigat cu 119-100.

Cel mai bun jucător din lotul lui Thibodeau a fost Karl-Anthony Towns care a reușit un double-double: 22 de puncte și 15 recuperări. De asemenea, de la Minnesota Timberwolves s-au mai remarcat Jimmy Butler, cu 19 puncte, 9 recuperări și 5 pase decisive, și Derrick Rose, cu 17 puncte, 6 recuperări și 4 pase decisive.

De partea cealaltă, Houston Rockets a avut cinci jucători în double-digits: James Harden (36 de puncte, 4 recuperări, 3 pase decisive, 4 intercepții), Chris Paul (25 de puncte, 6 recuperări, 5 pase decisive, 5 intercepții), Eric Gordon (18 puncte), Trevor Ariza (15 puncte) și Clint Capela (14 puncte, 17 recuperări).

În urma acestei victorii, Houston Rockets ajunge la 3-1 și poate obține calificarea în semifinalele conferinței, joi noaptea, de la ora 4:30.

Următoarea partidă a serii le-a pus față în față pe două dintre cele mai interesante echipe ale sezonului. Utah Jazz a depășit toate așteptările pe care le aveau specialiștii și a reușit să încheie anul competițional pe poziția a 5-a în Vest. În schimb, Oklahoma City Thunder, cu toate că era văzută drept una dintre principalele candidate la titlu, nu a reușit până în acest moment să se ridice la nivelul așteptat.

Înaintea acestui duel, gazdele conduceau cu 2-1 și o victorie le-ar fi asigurat șanse foarte mari de calificare mai departe. Însă, Oklahoma City Thunder a început mai bine meciul și a câștigat primul sfert cu 30-24. Jocul bun al oaspeților a continuat și în actul secund, iar un aport important l-au avut Paul George și Russell Westbrook. Cu toate acestea, pe finalul primei reprize, jucătorii lui Quin Snyder au început să își revină și au preluat conducerea, intrând la pauză cu un avantaj de 6 puncte, scor 58-52.

În repriza a doua, Donovan Mitchell, debutantul lui Utah Jazz, și-a asumat rolul de lider al echipei și a jucat excepțional. Acest lucru i-a motivat și mai tare pe coechipierii săi și diferența dintre gazde și oaspeți a început să ia proporții. Gobert, Rubio și Crowder au continuat să marcheze, iar o triplă a lui Ingles a stabilit cel mai mare avantaj al meciului, de 21 de puncte. În actul decisiv, sportivii lui Billy Donovan au încercat să revină, însă gazdele au ținut de avantaj și au reușit să se impună cu scorul de 113-96.

Cu 33 de puncte, Donovan Mitchell a realizat recordul francizei de puncte marcate de către un debutant. Sportivul de 21 de ani a fost ajutat și de coechipierii săi, 5 dintre ei reușind să înscrie minim 10 puncte: Joe Ingles (20 de puncte, 3 recuperări, 4 pase decisive), Rudy Gobert (16 puncte, 10 recuperări), Ricky Rubio (13 puncte, 6 recuperări, 8 pase decisive), Derrick Favors (13 puncte, 4 recuperări) și Royce O'Neale (10 puncte, 9 recuperări).

În schimb, de la oaspeți s-au remarcat Paul George, cu 32 de puncte și 6 recuperări, Russell Westbrook, cu 23 de puncte și 14 recuperări și Carmelo Anthony, cu 11 puncte și 6 recuperări.

Prin urmare, Utah Jazz a obținut cea de-a treia victorie consecutivă în această serie, pe care o poate închide joi noaptea, de la ora 4:30.

Playoff-ul NBA continuă în noaptea aceasta cu alte trei confruntări:

1. Boston Celtics – Milwaukee Bucks (ora 2:00, 2-2 la general)

2. Philadelphia 76ers – Miami Heat (ora 3:00, 3-1 la general, pentru Philadelphia 76ers)

3. Golden State Warriors – San Antonio Spurs (ora 5:30, 3-1 la general, pentru Golden State Warriors)