În momentul în care Kevin Durant a aterizat la cea mai bună echipă din istorie în sezonul regulat (Golden State Warriors a avut 73 de victorii! în sezonul 2015/2016), am simțit că totul e gata și că ne uităm degeaba la NBA, pentru că știm deja campioana pentru anii care urmează.

Sezonul precedent mi-a confirmat această ipoteză. LeBron James nu a mai fost în stare de încă un miracol iar Warriors a câștigat en fanfare titlul NBA, cu 16-1 în playoff.

Cu toate acestea, o echipă care ar fi trebuit să se chinuie să prindă playoff-ul avusese un sezon peste așteptări. Cu Mike D’Antoni pe banca tehnică, Houston Rockets termina pe locul 3 un sezon ce ar fi trebuit să fie de tranziție, James Harden trecea de la shooting guard la point guard cu statistici fabuloase (29,1 puncte, 11,2 pase decisive pe meci), iar Eric Gordon își relansa cariera câștigând premiul pentru cea mai bună rezervă.

Mai mult, după acest sezon excelent, încheiat în semifinalele playoff-ului în dauna celor de la Spurs, Harden a primit un nou partener în backcourt, în persoana unuia dintre cei mai buni conducători de joc ai acestei generații. Este vorba de Chris Paul, cel care sosea de la Los Angeles Clippers, la schimb pentru Patrick Beverly. Mai mult, Houston și-a consolidat aripile cu jucători de tip „3&D” precum PJ Tucker sau Luc Mbah a Moute.

Tot acest mix a dat rezultate extraordinare în sezonul regulat 2017/2018. Profitând de accidentările din rândul celor de la Wariors, Houston Rockets a câștigat Conferința de Vest cu 65 de victorii și 17 înfrângeri, prestații fabuloase din partea lui Harden și CP3 și un progres uluitor al lui Clint Capela. „Habemus contender pentru Warriors”, am strigat toți fanii NBA, la sfârșitul sezonului regulat.

Atât că mașinăria Warriors a intrat în mișcare în playoff. 4-1 cu Spurs și 4-1 cu Pelicans în două serii în care a părut că cei de la GSW au pierdut acel meci doar ca să mai dea o reprezentație în fața propriilor suporteri. Kevin Durant juca fabulos, Klay Thompson avea precizia de metronom în momentele importante iar Draymond Green era sufletul echipei. Unde mai pui că Iguodala, unul dintre cei mai underrated jucători din ligă, a intrat în primul 5 în locul accidentatului Curry și a reușit să se achite de sarcinile de point guard, în special în defensivă. Mai mult, Steph Curry a revenit și nu a părut deloc ruginit. De partea cealaltă și Houston a arătat foarte bine, trecând cu 4-1 de Minnesota Timberwolves și Utah Jazz.

A urmat însă seria din finala Vestului, care a fost fix ca un roller coaster.

În primul meci, Warriors a trecut pe terenul lui Houston la 13 puncte diferență, cu Steph Curry jucând slab și în ciuda unei prestații încântătoare a lui Harden. În al doilea meci Harden a primit ajutor din partea aruncătorilor de 3 puncte și Rockets a trecut cu 127-105. Entuziasmul meu de suporter neutru, că voi avea o serie echilibrată, a fost repede curmat de victoria uluitoare a echipei lui Steve Kerr în meciul 3, scor 126-85. Și după această înfrângere, cea mai dură din istoria lui Rockets în playoff, am crezut că seria va balansa decisiv către campioana en-titre. Cu toate acestea, Rockets a reușit marți noapte surpriza, câștigând la Oracle Arena, scor 95-92. Cu un 25-12 în sfertul 4, Warriors a încasat prima înfrângere pe teren propriu în playoff după 16 meciuri! Ultimul meci pierdut acasă de Steph Curry & Co.? Jocul 7 din finala din 2016, împotriva lui LeBron James.

Harden a reușit în victoria de marți noapte 30 de puncte, inclusiv un dunk uluitor „peste” Draymond Green, iar CP3 a adunat 27 de puncte.

De partea cealaltă Steph Curry a avut 28 de puncte și Kevin Durant 27 cu 12 recuperări. Ambii însă au avut doar o singură reușită în sfertul decisiv.

Astfel, cu 3 meciuri rămase, Houston Rockets aduce campioana en-titre la Toyota Center pentru meciul 5, cu scorul seriei la 2-2. Elevii lui Mike D’Antoni au recuperat avantajul terenului propriu, dar au în continuare dezavantajul de 2 vs 4 la superstaruri. Cu toate acestea, match-up-ul dintre cele două formații pare a fi în avantajul texanilor. Cu Curry și Iguodala suferind accidentări și cu Klay Thompson într-o formă fluctuantă, Warriors au probleme importante în backcourt. Asta în timp ce Houston poate trimite numeroși oameni să apere la Kevin Durant: Tucker, Mbah a Moute, Gerald Green. Iar Clint Capela protejează inelul formației sale și atacă inelul echipei adverse la un nivel care ridică foarte mult ștacheta pentru „Rachete”. 

Acestea fiind spuse, vor reuși texanii să încheie dominația lui Warriors în Vest? Mi-e greu să pariez împotriva echipei lui Kerr. Dar e baschet.