În noaptea dinspre miercuri spre joi, în liga nord-americană de baschet s-au jucat trei partide cu o importanță deosebită: Cleveland Cavaliers – Indiana Pacers, Oklahoma City Thunder – Utah Jazz și Houston Rockets – Minnesota Timberwolves.

Acum trei zile, Indiana Pacers a reușit să surprindă pe toată lumea, atunci când a învins-o pe Cleveland Cavaliers cu scorul de 98-80. Modul în care jucătorii lui Nate McMillan au dominat acel meci, a ridicat întrebări referitoare la capacitatea adversarilor de a reveni. Însă, de-a lungul anilor, LeBron James ne-a obișnuit ca, atunci când este nevoie, să-și ridice jocul la un alt nivel.

Acest aspect s-a remarcat și în duelul din seara precedentă, când liderul lui Cavaliers a început excelent partida. Drept urmare, în primele 12 minute, baschetbalistul american avea deja 20 de puncte, 6 recuperări și 3 pase decisive. În plus, de această dată și coechipierii săi au înteles mai bine rolul pe care îl au în sistemul lui Tyronn Lue și astfel s-a observat o mare diferență față de primul meci. Cleveland Cavaliers a reușit să păstreze această intensitate pe întreaga durată a jocului și astfel, oaspeții nu s-au aflat la conducere nici măcar o dată. Prima repriza s-a încheiat cu avantaj de două puncte pentru formația din Ohio, scor: 58-46. 

Jumătatea a doua a meciului a fost mai echilibrată, cu un ușor plus pentru Victor Oladipo și colegii săi. Însă, de această dată, elevii lui Lue au fost mult mai pregătiți și nu au mai pierdut din mână frâiele jocului. Pe final, scorul s-a apropiat și cu 28 de secunde rămase, avantajul gazdelor era de doar 3 puncte. Oladipo a ratat o aruncare de 3 puncte, iar James a fost faultat imediat după ce a recuperat mingea. Sportivul de 33 de ani și-a păstrat concentrarea și a transformat ambele libere, reușind astfel să închidă partida. În urma unei triple marcate de Oladipo în ultima secundă, s-a stabilit scorul final al acestei întâlniri: 100-97. Astfel, Cleveland Cavaliers a revenit în această serie și a egalat la 1.

LeBron James a avut o prestație extraordinară, terminând meciul cu 46 de puncte, 12 recuperări, 5 pase decisive și 2 intercepții. Din punct de vedere al procentajelor, cvadruplul MVP a fost foarte eficient cu 17/24 (70.8%) din acțiune. De la Cleveland Cavaliers, s-au remarcat și Kevin Love, cu 15 puncte și 8 recuperări, și Kyle Korver, cu 12 puncte. Din tabăra adversă, patru jucători au reușit să marcheze minim 10 puncte: Victor Oladipo (22 de puncte, 3 recuperări, 6 pase decisive), Myles Turner (18 puncte, 5 recuperări), Darren Collison (16 puncte, 5 recuperări, 6 pase decisive) și Lance Stephenson (10 puncte, 4 recuperări, 3 pase decisive).

În urma acestui meci, scorul a devenit 1-1, înainte ca această serie să se mute în Indianopolis. Următoarea întâlnire dintre cele două formații va avea loc vineri noaptea, de la ora 2:00, în direct la Telekom Sport 1.

În același timp cu această partidă, în conferința vestică, Oklahoma City Thunder a primit vizita lui Utah Jazz. În prima confruntare a seriei, gazdele au câștigat cu scorul de 116-108, după o zi excelentă, din punct de vedere al aruncărilor, pentru Paul George.

De această dată, jucătorii lui Quin Snyder au început mai bine duelul și s-au menținut la conducere pentru o bună perioadă de timp. Însă, adversarii nu s-au lăsat și au continuat să atace cu fiecare ocazie. Pe baza unei defensive mult mai bune dar și datorită apetitului ofensiv arătat de Ricky Rubio, Rudy Gobert și Donovan Mitchell, Utah Jazz a intrat la pauză cu un avantaj de 7 puncte, scor: 53-46.

Până la jumătatea celui de-al treilea sfert, oaspeții și-au apărat în continuare coșul dar apoi Westbrook, George și Anthony au preluat inițiativa. În urma unor faze foarte bune de atac, Oklahoma City Thunder și-a construit un avantaj de 10 puncte și părea că își revenise. Însă, în actul decisiv, debutantul Donovan Mitchell, ajutat de Ricky Rubio, a făcut spectacol și a adus victoria echipei sale, scor: 102-95. 

Din tabăra învingătorilor, Mitchell a reușit 28 de puncte și 6 recuperări, fiind singurul rookie, după Michael Jordan, care înscrie peste 53 de puncte în primele două jocuri de playoff din carieră. Europenii lui Jazz au avut și ei prestații foarte bune: Ricky Rubio (22 de puncte, 7 recuperări, 9 pase decisive), Rudy Gobert (13 puncte, 15 recuperări) și Jonas Jerebko (10 puncte, 5 recuperări).

În schimb, de la gazde, nimeni nu a reușit să marcheze peste 20 de puncte, lider la acest capitol fiind Russell Westbrook, cu 19 puncte, 9 recuperări și 13 pase decisive. Acesta a fost urmat de Paul George (18 puncte, 10 recuperări) și de Carmelo Anthony (17 puncte, 9 recuperări).

În urma acestei victorii, Utah Jazz reușește să egaleze în această serie și are mari speranțe de la meciurile de pe teren propriu. Următoarea confruntare dintre cele două echipe va avea loc în noaptea de sâmbătă spre duminică, de la ora 5:00.

În ultima partidă a acestei seri, liderul conferinței de Vest, Houston Rockets a jucat în compania lui Minnesota Timberwolves, echipă intrată în play-off de pe locul al 8-lea. În primul joc al seriei, Rockets a câștigat la o diferență de doar 3 puncte, scor: 104-101.

Pe baza evoluției din meciul precedent, jucătorii lui Thibodeau aveau mari speranțe de a obține o victorie importantă pe terenul adversarilor. Acest aspect s-a văzut încă din primul minut, oaspeții clădindu-și rapid un avantaj de peste 5 puncte. Mike D'Antoni nu a găsit nicio soluție și astfel Timberwolves conducea cu 23-18, după actul inaugural. Însă, începând cu al doilea sfert, gazdele au evoluat din ce în ce mai bine și au trecut la conducere. La scurt timp, avantajul texanilor a luat proporții și prima repriză s-a încheiat cu scorul de 55-40.

După revenirea de la vestiare, Chris Paul, Gerald Green și Trevor Ariza au făcut spectacol în ofensivă și astfel diferența s-a mărit și mai tare, ajungând la 27 de puncte în ultimul sfert. Până la fluierul final, gazdele nu au scăzut din intensitate și astfel, adversarii lor au fost copleșiți de situație. În cele din urmă, Houston Rockets s-a impus cu 102-82 și cu 2-0 la general, a luat o opțiune importantă în câștigarea primei runde.

Chris Paul a jucat doar 29 de minute, timp în care a reușit 27 de puncte, 3 recuperări și 8 pase decisive. Gerald Green și-a ajutat echipa cu 21 de puncte și 12 recuperări, în timp ce Trevor Ariza s-a remarcat și el cu 15 puncte și 5 recuperări. Jocul celor trei a făcut să nu fie nevoie de aportul ofensiv a lui James Harden, care a terminat cu 12 puncte, 4 recuperări și 7 pase decisive, și a lui Clint Capela (8 puncte, 16 recuperări).

De partea cealaltă, cei mai buni jucători ai Minnesotei Timberwolves, Jimmy Butler, Karl-Anthony Towns și Andrew Wiggins, au contabilizat în total 29 de puncte, cu două mai multe decât Chris Paul. În schimb, sârbul Nemanja Bjelica a reușit 16 puncte în 16 minute, însă evoluția sa nu a fost de-ajuns.
Astfel, Houston Rockets își confirmă statutul și cu 2-0, în această serie, are mari șanse la calificarea în semifinalele conferinței de Vest. Următoarea întâlnire va avea loc sâmbătă noaptea, de la ora 2:30.  

Play-off-ul NBA continuă și în această noapte cu 3 partide:

1. Miami Heat – Philadelphia 76ers (ora 2:00 – 1-1 la general)

2. New Orleans Pelicans – Portland Trail Blazers (ora 4:00 – 2-0 la general pentru New Orleans Pelicans)

3. San Antonio Spurs – Golden State Warriors (ora 4:30 – 2-0 la general pentru Golden State Warriors)

*foto: Bleacher Report