În cursul nopții precedente, trei formații au avut șansa de a se califica în semifinale. Raptors și Jazz au reușit acest lucru, în urma duelurilor cu Washington Wizards și Oklahoma City Thunder, în timp ce Cleveland Cavaliers a fost învinsă, pe terenul Indianei Pacers.

Atât Toronto Raptors cât și Washington Wizards sunt două dintre prezențele cele mai constante în playoff, din ultimii ani. Formația canadiană a avut un sezon formidabil, încununat cu ocuparea primei poziții în conferința de Est, dar cu toate acestea, mulți erau sceptici în legătură cu modul în care aceasta va evolua în postsezon. În schimb, Washington Wizards a suferit mai multe dezamăgiri în acest an competițional, care a fost afectat de accidentarea principalului ei jucător, John Wall.

Prin urmare, chiar dacă Toronto Raptors a fost privită drept favorită în această serie, echipa lui Dwayne Casey trebuia să demonstreze pe teren acest lucru. DeRozan și coechipierii săi au început foarte bine și au câștigat cu ușurință primele două confruntări. Însă, în capitala SUA, John Wall și Bradley Beal și-au ridicat nivelul de joc și au reușit să își conducă echipa spre două victorii, prin care și-au egalat adversarii. În meciul 5, DeRozan a avut o prestație foarte bună, fiind ajutat și de Jonas Valanciunas și astfel, Raptors s-a impus din nou. Drept urmare, întâlnirea cu numărul 6 avea un caracter decisiv, fiind ultima ocazie a lui Wizards de a-și salva sezonul, în fața propriilor suporteri.

Gazdele au dovedit că au înteles importanța acestui joc și încă din debut au fost foarte agresivi în partea ofensivă. Cu Wall și Beal, pe perimetru, și Gortat și Morris, în spațiul de 3 secunde, Washington Wizards a reușit rapid să își construiască un avantaj și, după 4 minute, scorul era 18-6 în favoarea ei. Jucătorii lui Scott Brooks au continuat în același ritm până la pauză, când tabela arăta 53-30. După revenirea de la vestiare, jocul s-a mai echilibrat și oaspeții au început să prindă tot mai mult curaj. La jumătatea celui de-al treilea sfert, Toronto Raptors a reușit să revină la conducere, însă doar pentru puțin timp. În cele din urmă, înaintea începerii actului decisiv, gazdele se aflau încă în față, scorul fiind 78-73. Din păcate pentru fanii prezenți în Capital One Arena, ultimul sfert a aparținut oaspeților, care au fost inspirați de jocul excelent făcut de Kyle Lowry. Acesta și-a adus echipa înapoi în avantaj și astfel, le-a tăiat aripile adversarilor săi. Avantajul a ajuns la 10 puncte și Toronto Raptors s-a impus cu scorul de 102-92, reușind să se califice în semifinalele conferinței unde va da piept cu învingătoarea dintre Cleveland Cavaliers și Indiana Pacers.

Pentru gazde, Bradley Beal a fost cel mai bun marcator, cu 32 de puncte, acesta fiind secondat de John Wall, care a încheiat partida cu 23 de puncte, 5 recuperări și 8 pase decisive.

De partea cealaltă, Kyle Lowry a fost jucătorul meciului, cu 24 de puncte, 6 recuperări și 6 pase decisive, în timp ce Jonas Valanciunas a reușit un double-double (14 puncte, 12 recuperări).

Cealaltă echipă care și-a asigurat calificarea în runda a doua a playoff-ului este Utah Jazz. Cu un sistem de joc foarte bine pus la punct, formația din Salt Lake City a impresionat în acest sezon, reușind să încheie pe locul al 5-lea în conferința de Vest. Trio-ul de bază din lotul lui Quin Snyder a fost format din debutantul Donovan Mitchell și europenii Ricky Rubio și Rudy Gobert, care s-au completat excelent unul pe celălalt.

Adversara sa din sferturile de finală a fost Oklahoma City Thunder, o echipă cu un lot foarte puternic, din care nu lipsesc nume mari, precum Russell Westbrook, Paul George și Carmelo Anthony. Cu toate acestea, formația din Oklahoma a avut un an dificil, cea mai mare problemă a ei fiind lipsa de constanță.

Prin urmare, această serie se anunța a fi una extrem de disputată, chiar dacă Thunder pornea cu prima șansă. Echipa lui Billy Donovan și-a respectat statutul și s-a impus în prima confruntare, însă apoi Utah Jazz le-a câștigat pe următoarele trei. În meciul 5, Utah Jazz a condus la 25 de puncte și părea că nimic nu o mai poate opri din avansarea în faza superioară, dar Westbrook și George au reușit să își readucă echipa în joc și să o conducă spre victorie. Astfel, întrebarea care s-a ridicat după acel duel a fost dacă vor reuși jucătorii lui Quin Snyder să își păstreze cumpătul și să învingă pe teren propriu, sau Oklahoma City Thunder va egala în această serie.

La începutul jocului, emoțiile gazdelor au fost mult prea mari și acest lucru a dus la numeroase greșeli atât în apărare cât și în atac. Adversarii au profitat de acest moment și au preluat inițiativa jocului, timp de aproape 20 de minute. Carmelo Anthony a marcat câteva coșuri în post, în timp ce Westbrook și Adams au reușit niște combinații excelente. Până la pauză, Utah Jazz și-a mai revenit un pic și prima repriză s-a încheiat la egalitate, scor 41-41.

Sfertul al treilea a fost unul extrem de spectaculos, iar duelul dintre Donovan Mitchell și Russell Westbrook a eclipsat duelul dintre cele două echipe. Debutantul lui Utah Jazz a reușit o prestație ofensivă rar întâlnită, marcând 22 de puncte în acea perioadă, dar nici Russell Westbrook, cu 20 de puncte, nu s-a lăsat mai prejos. Energia arătată de tânărul jucător al gazdelor, i-a inspirat și pe colegii lui și aceștia au început să joace mult mai bine. Prin urmare, înaintea actului decisiv, scorul era 78-70 pentru Utah Jazz.

În ultimul sfert, elevii lui Snyder au continuat să țină cu dinții de avantajul construit, însă cele 5 faulturi comise de Mitchell au constituit un mare dezavantaj. Oklahoma City Thunder a început să se apropie tot mai tare de adversara sa și cu 3 minute înainte de final, diferența era de doar 4 puncte, scor 90-86. A urmat un coș marcat de Steven Adams, însă Donovan Mitchell a răspuns imediat cu un layup. Tripla lui Westbrook a dus scorul la 92-91 și la celălalt panou, Favors a transformat o aruncare de la semidistanță. În atac, oaspeții au reușit nu mai puțin de 5 recuperări ofensive dar niciuna din acestea nu s-a concretizat pe tabelă. Prin urmare, după o acțiune suspectă de fault, mingea a revenit gazdelor, care au reușit două libere, prin același Donovan Mitchell. În urma celor două puncte, s-a stabilit scorul final, 96-91, pentru Utah Jazz, care o va întâlni în semifinale pe câștigătoarea sezonului regulat, Houston Rockets.

Utah Jazz și-a respectat media și a avut din nou 5 jucători în double-digits: Donovan Mitchell (38 de puncte, 4 recuperări), Derrick Favors (13 puncte, 8 recuperări), Rudy Gobert (12 puncte, 13 recuperări), Joe Ingles (12 puncte, 7 recuperări, 5 pase decisive) și Alec Burks (11 puncte).

De la adversari, cei mai buni au fost Russell Westbrook, cu 46 de puncte, 10 recuperări, 5 pase decisive și Steven Adams, cu 19 puncte și 16 recuperări. De remarcat este că ceilalți doi jucători din „The big three”, Paul George și Carmelo Anthony, au reușit împreună 5 coșuri din 23 de aruncări.

Playoff-ul NBA continuă în această noapte cu un meci din prima rundă și cu unul din a doua rundă:

1. Boston Celtics – Milwaukee Bucks (la ora 3:00 – 3-3 la general)

2. Golden State Warriors – New Orleans Pelicans (la ora 5:30 – primul meci al semifinalelor)

*foto: nba.com