În această seară, România a devenit cea de-a 25-a țară din lume care se alătură proiectului NBA Jr., lansat de liga nord-americană de baschet. Prin urmare, pe parcursul mai multor luni din acest an școlar, elevi cu vârstele cuprinse între 10 și 11 ani se vor duela, reprezentând celebrele formații din NBA.

Ceremonia de deschidere a avut loc în BTarena din Cluj-Napoca, iar primarul orașului, Emil Boc, a fost primul care a vorbit. Edilul clujean a fost succedat de președintele Federației Române de Baschet, Horia Păun, care a mulțumit tuturor partenerilor ce au contribuit la realizarea acestui program în România. În continuare, cei prezenți în sală au ascultat-o pe Vanja Cernivec, reprezentantă NBA, care a avut un mesaj important de transmis copiilor și anume să iubească baschetul. Valentin Cuibus, șeful inspectoratului județean din Cluj-Napoca, și Omer Tetik, CEO-ul Băncii Transilvania, s-au arătat și ei încântați de organizarea acestei ligi, în timp ce Mircea Cristescu, vicepreședintele lui U-BT Cluj-Napoca, a dat cu adevărat startul.

„Ar fi un vis împlinit, ne-am dori foarte mult ca alți români să ajungă în NBA, așa cum a făcut-o Ghiță Mureșan. Practic este un prim pas: Federația Română de Baschet împreună cu NBA-ul au decis să facă acest program. Așa cum spunea Vania, acest proiect se derulează în 25 de țări, România practic devine a 25-a țară parteneră în NBA Jr. Ne dorim ca anul viitor să extindem ligile, atât la Cluj, dar și la București și în alte orașe care doresc. Suntem foarte fericiți de suportul și de implicarea Inspectoratului Școlar, care ne-a fost de foarte mare folos așa cum și municipalitatea a arătat mare deschidere pentru organizarea acestei ligi. Este foarte important ca acești copii să aibă niște modele și să învețe din valorile sportului și din valorile NBA-ului.”, a declarat Horia Păun, președintele Federației Române de Baschet.

După încheierea introducerii, a început tragerea la sorți a echipelor, moment în care căpitanul fiecărei echipe a ales o bilă ce conținea numele unei formații din NBA. Prima organizație aleasă a fost Cleveland Cavaliers, finalista din ultimele patru sezoane, urmată după alte câteva clipe de Philadelphia 76ers și Boston Celtics. Rând pe rând, echipele au început să fie selectate de către copiii încântați, iar faptul că Golden State Warriors a rămas printre ultimele a contribuit la suspansul momentului. După ce toate formațiile au fost repartizate, cei 30 de căpitani au făcut o poză de grup alături de o parte din organizatori, în timp ce restul copiilor au îmbrăcat echipamentele oficiale primite din partea NBA.

„În primul rând vreau să zic un lucru. Când am vorbit cu Ghiță vizavi de implicarea lui în baschet și în Federația Română primul lucru pe care mi l-a zis a fost: Acest proiect vreau să îl văd în România. Astăzi, acest vis este împlinit atât pentru el cât și pentru noi, cei care am fost prezenți aici. Cred că e o mare șansă să avem o identitate asociată cu cel mai bun campionat din lume pentru că putem atrage spre baschet mai mulți copii, care mai apoi să își dea interesul tot mai mult și să intre în familia baschetului. Când am desfăcut echipamentele și materialele din NBA ne-au luat fiorii pentru că atunci când jucam era ceva tabu, ceva intangibil. Acum, iată că a ajuns o ligă a asociației americane de baschet în România și vor urma momente și mai frumoase. Fiecare echipă va avea interacțiuni cu jucătorii din NBA, prin intermediul rețelelor de socializare, dar ce este cel mai important, din punctul meu de vedere, e ca ei să trăiască acel sentiment de „furnicături”, în care să aibă pielea de găină când vor intra pe parchet. Noi când jucam acum 30 de ani și mai apoi când am venit la Cluj, țin minte că sala striga: „Ghiță Mureșan/ Va pleca-n America”. Întotdeauna ca să reușești în viață trebuie să îți propui obiective și sper ca acești participanți să își pună obiective mari și în câțiva ani să ne ajute Bunul Dumnezeu să avem cel puțin un jucător în NBA.”, a adăugat Mircea Cristescu, foarte entuziasmat de lansarea acestui proiect.

Evenimentul s-a încheiat în aplauzele părinților prezenți în sală, care apoi au intrat pe parchet pentru a face câteva poze copiilor. De asemenea, sub privirile Vanjei Cernivec, câțiva componenți ai lui Phoenix Suns au jucat un scurt meci de baschet, în timp ce cei de la Golden State Warriors au făcut o poză de grup. Reprezentanta NBA a oferit și ea câteva impresii după încheierea acestei ceremonii.

„Suntem foarte entuziasmați că am reușit să aducem Junior NBA League în România, care a devenit a 25-a țară implicată în acest proiect, lucru extraordinar dacă ne gândim că am început doar acum 4 ani și jumătate. Obiectivul acestor ligi este de a aduce la un loc fetele și băieții și de a încerca să le transmitem valori precum: fair-play și munca în echipă. Cu siguranță este posibil ca cel puțin unul dintre cei care participă la NBA Jr. să ajungă în liga nord-americană, mai ales că aveți un jucător care a trecut pe-acolo. Până la urmă, prin acest proiect ne dorim să îi inspirăm pe cât mai mulți copii să creadă că totul este posibil și să își urmeze visurile. Cred că este o oportunitate mare pentru cei implicați, dar în același timp, ei vor fi nevoiți să muncească. Cele 30 de echipe vor începe sezonul regulat, acolo unde vor juca în diviziile în care sunt repartizate, iar apoi va urma play-off-ul și Final 4-ul. Cel mai probabil aceste ultime 4 jocuri vor avea loc chiar în arena în care ne aflăm acum. Mesajul nostru pentru Europa de est e că totul este posibil. Eu mi-aș fi dorit acum 30 de ani să existe astfel de proiecte, dar din păcate doar acum ne putem bucura de valoarea acestui brand și putem fi inspirați de jucători extraordinari. Prin urmare sper ca acești copii să se bucure de baschet și să se distreze, pentru că până la urmă competiția nu înseamnă totul la această vârstă. Ne dorim să promovăm un stil de viață și niște valori pe care sportul le oferă.”

Așa cum spunea și Vanja Cernivec, pilonii pe care Junior NBA League se bazează sunt: abilitățile fundamentale, munca, respectul, fair-play-ul, jocul în echipă și stilul de viață sănătos. Prin urmare, introducerea acestui program în România este cu siguranță un moment istoric și nu putem decât să sperăm că în câțiva ani vom vedea beneficiile acestuia în dezvoltarea baschetului din țara noastră.