De-a lungul ultimelor decenii, conferința de Vest a fost văzută de cele mai multe ori drept mult mai puternică decât cea de Est, fiind supranumită „The Wild West” (”Vestul Sălbatic”). În seara precedentă, San Antonio Spurs și Oklahoma City Thunder s-au duelat în Texas, confirmând numele primit de conferința vestică. După două reprize de prelungiri, gazda confruntării s-a impus cu 154-147.

Încă de dinaintea începerii acestui joc, meciul se anunța a fi unul foarte interesant, datorită tradiției care le înconjoară pe cele două adversare. San Antonio Spurs este una dintre cele mai de succes francize din ultimii 25 de ani, câștigând sub conducerea lui Gregg Popovich nu mai puțin de 5 titluri. De asemenea, organizația din San Antonio a devenit un exemplu demn de constanță și integritate pentru restul formațiilor din NBA. De partea cealaltă, Oklahoma City Thunder este o echipă relativ tânără sub acest nume, fiind „urmașa” lui Seattle Supersonics. În ultimii 10 ani, OKC a reușit să se afle aproape în permanență în topul conferinței de Vest, însă nu a obținut niciun titlu, cea mai bună performanță fiind finala din 2012, pierdută în fața lui Miami Heat.

Cu toate acestea, cele două trupe se află într-un an atipic. San Antonio Spurs încearcă să se reconstruiască aproape din temelii, după plecarea lui Kawhi Leonard, Tony Parker și Manu Ginobili în timp ce Oklahoma City Thunder, cu o fundație bazată pe trio-ul Westbrook – George – Adams, încearcă să își găsească o nouă identitate. Așadar, în acest context a avut loc aseară partida dintre San Antonio Spurs și Oklahoma City Thunder.

Respectându-și poziția din clasament, formația oaspete a început mai bine acest joc și a dominat prima jumătatea a sfertului inaugural. Elevii lui Popovich au revenit rapid pe tabelă, preluând conducerea însă doar pentru puțin timp. Paul George și Russell Westbrook și-au demonstrat forța ofensivă, păstrându-și echipa în avantaj. Perioada aceasta a fost însă una de scurtă durată, pentru că gazdele, mult mai motivate, au început un run, în urma căruia conduceau la 10 puncte la prima pauză, scor 33-23. În actul secund, jocul a devenit mult mai echilibrat, ambele adversare etalându-și calitățile ofensive. Drept urmare, în aceste 12 minute, s-au marcat nu mai puțin de 77 de puncte, iar Oklahoma City Thunder a redus diferența la 7 puncte, scor 70-63.

După revenirea de la vestiare, San Antonio Spurs a reușit să își mențină avantajul, grație unui joc excelent făcut de Aldridge. Oaspeții nu au găsit soluții pentru ofensiva adversarilor și astfel, înaintea celui de-al 4-lea sfert, scorul era 105-93. Au urmat 12 minute foarte intense deoarece Oklahoma City Thunder a început o nouă cursă de urmărire, jucându-și ultima șansă în acest duel. San Antonio Spurs a încercat să se mențină în față, însă oboseala și-a spus cuvântul, și cu 6 minute rămase, scorul a redevenit egal. Cu toate acestea, gazdele nu le-au permis adversarilor să preia conducerea și au rămas în frunte până în ultimul minut, care a fost dramatic.

Cu 60 de secunde rămase, San Antonio Spurs conducea la 3 puncte, însă Ferguson a reușit o triplă prin care a restabilit egalitatea. White a răspuns imediat la celălalt panou tot cu o aruncare de la distanță, însă Westbrook a marcat un lay-up și scorul a devenit 129-128 pentru texani. Popovich a cerut un timp de odihnă, iar după reluarea jocului, arbitrii au acordat o liberă și posesie pentru San Antonio Spurs. Aldridge a transformat aruncarea, însă repunerea a fost una foarte greșită, adversarii făcând intercepția și marcând. În ultimele 5 secunde, gazdele nu au mai fost preciși de la distanță și la finalul timpului regulamentar, scorul era 130-130.

În prelungiri, Oklahoma City Thunder a pornit mai bine, dar San Antonio Spurs a revenit imediat și în cele din urmă, repriza de 5 minute s-a încheiat tot la egalitate, 11-11. De-abia în repriza secundă de prelungiri, gazdele au reușit să preia definitiv conducerea, pe fondul oboselii oaspeților, și s-au impus cu 154-147. Așadar, cele două adversare au înscris nu mai puțin de 301 puncte în 58 de minute.

Cel mai bun jucător a fost LaMarcus Aldridge, care a reușit un career-high: 56 de puncte. Veteranul lui Spurs a devenit primul baschetbalist al acestei francize care depășește borna celor 50 de puncte, după Tony Parker, în 2008. La cele 56 de puncte, Aldridge a adăugat și 9 recuperări, 4 pase decisive și 4 capace. San Antonio Spurs a mai avut încă 6 jucători în double-digits: Derrick White (23 de puncte), Marco Belinelli (19 puncte), DeMar DeRozan (16 puncte), Bryn Forbes (14 puncte), Patty Mills (14 puncte) și Davis Bertans (12 puncte).

De partea cealaltă, Russell Westbrook a reușit un meci excepțional, terminând cu 24 de puncte, 13 recuperări și 24 de pase decisive. Penultimul MVP al ligii și-a depășit recordul personal de pase decisive reușit în 17 decembrie 2016, într-o partidă cu Phoenix Suns (22). De altfel, în acest joc, Russell Westbrook a reușit aproape 75% din totalul de pase decisive al echipei sale. Dintre coechipierii lui s-au mai remarcat Paul George, cu 30 de puncte, 8 recuperări, 3 intercepții și o pasă decisivă și Jerami Grant cu 25 de puncte și 12 recuperări.

În urma acestei confruntări, Oklahoma City Thunder se menține pe poziția a treia cu 25 de victorii și 16 înfrângeri, în timp ce San Antonio Spurs, cu 25 de victorii și 18 înfrângeri, se află pe locul al 6-lea.

*foto: Getty Images/Mark Sobhani